Cuando las personas experimentan estrés, algunas recurren al alcohol u otras drogas para ayudarse a sobrellevar la situación. La mayoría de nosotros, ciertamente, hemos tenido la experiencia de abrir una cerveza para relajarnos al final de un día difícil. Pero en casos de tensión emocional extrema o prolongada, algunas personas pueden desarrollar una adicción a las drogas o al alcohol, lo que puede generar una gran cantidad de efectos negativos para la salud y problemas sociales.
Durante décadas, el neurocientífico Klaus Miczek ha explorado esta asociación espinosa, mirando dentro del cerebro para comprender por qué la ira social hace que algunas personas, pero no otras, se vuelvan dependientes de sustancias químicas de manera nociva.
“Le gustaría saber quién es más vulnerable y quién es resistente”, dijo Miczek, profesor de psicología y neurociencia de Moses Hunt en la Escuela de Artes y Ciencias.
Comprender estos mecanismos en el cerebro podría conducir a la creación de una herramienta de diagnóstico para que los médicos identifiquen a las personas con mayor riesgo de consumo de drogas inducido por el estrés. En última instancia, también podría conducir a encontrar objetivos para fármacos terapéuticos que rompan la conexión entre la ira y el consumo de drogas.
“La pregunta es si puede proteger o revertir terapéuticamente estas neuroadaptaciones producidas por la experiencia de la ira social”, dijo Miczek.
Ha estado analizando la asociación entre la ira y la dependencia de las drogas desde que llegó por primera vez a Tufts desde Alemania a través de la Universidad de Chicago y la Universidad Carnegie-Mellon hace cuarenta años. Al principio, descubrió que exponer a los animales a cantidades de ira, incluso pequeñas u ocasionales, aumentaba su consumo de drogas, un resultado que era consistente en todas las especies, incluidos ratones, ratas y monos.
“Solo unos segundos de exposición a la ira social crea cambios de comportamiento que duran muchas semanas y meses”, dijo Miczek, quien también es codirector del Núcleo de Circuitos y Comportamiento del Centro de Investigación en Neurociencia de la Escuela Sackler.
En la década de 1990, él y sus colegas hicieron un curioso descubrimiento sobre la posible causa de estos cambios en el cerebro: la ira social aumentaba la acción de la dopamina, un neurotransmisor más comúnmente asociado con el placer y el placer.
“Durante muchos años, se pensó que la dopamina estaba asociada con el sistema de recompensa en el cerebro”, dijo Miczek. "Aquí, encontramos exactamente lo contrario: que las experiencias intensamente aversivas también causan la síntesis, activación y liberación de dopamina".
Mientras perseguían esta aparente contradicción, los investigadores finalmente determinaron que existen diferentes tipos de sistemas de dopamina en el cerebro, algunos de los cuales tienen que ver con experiencias placenteras, mientras que otros están vinculados a experiencias más negativas.
Comenzaron a centrarse en las interacciones entre la dopamina y los neuropéptidos (proteínas cerebrales) fuera del hipotálamo y las glándulas pituitaria y suprarrenal, las estructuras del cerebro generalmente asociadas con la dopamina.
En particular, han explorado la función de un neuropéptido llamado factor liberador de corticotropina (CRF), una hormona de la ira que puede ser la clave para comprender qué hace que los animales, y los humanos, desarrollen una dependencia dañina de las drogas.
Una causa raíz para la ira
Para exponer a los animales a la ira en las condiciones controladas del laboratorio, Miczek y sus colegas suelen crear una confrontación entre un animal agresivo y no agresivo.
“Estas son reacciones muy comunes que muestran los animales en la naturaleza: luchan por el territorio o el dominio o por proteger a sus crías”, dijo Miczek. En los modelos más sofisticados, ni siquiera exponen a los animales directamente entre sí, sino que simplemente crean la idea de una confrontación al ponerlos muy cerca, separados por una barrera.
Después de exponer a los animales al estrés social, los investigadores permiten que los animales se autoadministren drogas, ya sea bebiendo una solución que contiene alcohol o inyectándose cocaína. Para este último, Miczek equipa ratones o ratas con un catéter intravenoso conectado a una bomba de jeringa. “Tienen control total sobre cuándo administran pulsos de solución de drogas”, dijo.
En estas condiciones controladas, los investigadores han observado marcadas diferencias en la forma en que los animales consumen alcohol y cocaína en respuesta al estrés. La ingestión de alcohol parece aumentar más en respuesta a episodios repetidos de estrés social. “Es más sorprendente cuando la ira social es intermitente”, dijo Miczek.
En esos casos, aumentan su consumo de alcohol, variando según el día, en el transcurso de varios meses. El consumo de cocaína y las recaídas aumentan en respuesta a episodios repentinos y agudos de estrés social.
En ambos casos, sin embargo, el mecanismo cerebral sigue un patrón similar, con episodios de ira que desencadenan una cascada de hormonas de la ira en el cerebro, incluido CRF, que a su vez desencadena neuronas de dopamina específicas y estimula un aumento en el deseo y el consumo de alcohol y alcohol. cocaína.
Klaus Miczek, de pie, y Herb Covington, profesor asistente de investigación, junto con un equipo de estudiantes, descubrieron que bloquear los receptores CRF en ciertas áreas del cerebro puede deshacer casi por completo el ansia por el alcohol y la cocaína que induce la ira social. Foto: Anna MillerMiczek, junto con su colega Herb Covington, profesor asistente de investigación, y un equipo de estudiantes, descubrieron que si bloquean los receptores CRF en ciertas áreas del cerebro, pueden deshacer casi por completo el ansia por el alcohol y la cocaína que provoca la ira social. Los animales sujetos a la ira en esos casos no beben más que sus compañeros no estresados. Miczek ha podido reproducir este efecto en múltiples situaciones, incluso en ratones machos y hembras, así como en ratones adolescentes y adultos.
El problema, sin embargo, es que los medicamentos que ha estado usando para bloquear los receptores CRF tienen una serie de efectos secundarios negativos, alterando otras hormonas en el cuerpo liberadas por la tiroides, los testículos y las glándulas suprarrenales y causando estragos en el equilibrio del cuerpo. . “Muchos de estos medicamentos son medicamentos experimentales que aún no son realmente útiles en la clínica, debido a estos perfiles de efectos secundarios inaceptables”, dijo Miczek.
Junto con Covington, Miczek está trabajando actualmente para estudiar otras formas de utilizar intervenciones genéticas para atacar el sistema CRF en partes del cerebro asociadas con el sistema de dopamina activado por el estrés, dejando intactas otras partes del cerebro.
Recientemente, tuvo éxito con un compuesto tan experimental que aún no tiene un nombre, solo un número, que parece proporcionar ese tipo de selectividad. Sin embargo, tiene la desventaja de ser de acción corta. “Eso no es muy útil”, dijo Miczek. “Nadie quiere tomar un medicamento cada pocas horas”.
Diferencias entre hombres y mujeres
Mientras tanto, él y sus colegas continúan explorando la interacción entre la ira y la drogodependencia. Una nueva área de exploración es examinar cómo las hembras se ven afectadas de manera diferente a los machos. “Lamentablemente, tengo que decir que ha habido bastante negligencia en el estudio de las mujeres”, dijo Miczek. “Esto se ha corregido recientemente”.
Los experimentos realizados por una estudiante graduada en el laboratorio de Miczek, Emily Newman, han encontrado que los ratones hembra en realidad exhiben un efecto de ira social mucho mayor, lo que les hace beber más alcohol. Al mismo tiempo, no responden tan bien a la manipulación de CRF que funciona tan bien con ratones machos, lo que implica que es posible que sea necesario desarrollar diferentes medicamentos para hombres y mujeres que lidian con el uso de drogas inducido por el estrés.
Si bien Miczek ha limitado hasta ahora sus experimentos a otras especies, espera que algún día puedan usar técnicas similares para desarrollar medicamentos para combatir la adicción a las drogas en humanos.
“El objetivo es asegurarnos de que lo que estudiamos en el laboratorio se pueda traducir del modelo de roedor a la condición humana”, dijo. "Idealmente, nos gustaría descubrir un mecanismo discreto y específico sobre cómo la ira amplifica e intensifica el consumo de drogas, y cómo esto podría revertirse".
Un día, en lugar de abrir una cerveza, o algo peor, las personas podrían tomar una pastilla que eliminaría su ansia de drogas potencialmente dañinas y les permitiría desarrollar mejores formas de lidiar con el estrés.
“En mis sueños más locos”, dijo Miczek, “me gustaría ver una molécula desarrollada que interfiere en la cascada de eventos y revierte el efecto de la ira y previene el aumento del consumo de drogas”.
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